Segundo a tradição espanhola, umas das primeiras aparições de Nossa Senhora se deu ao apóstolo Tiago, quando este evangelizava a Espanha.

De acordo com uma antiquíssima tradição espanhola, a Virgem Maria, quando ainda morava neste mundo, isto é, antes de subir em corpo e alma aos céus, veio a Saragoça para confortar e alentar o Apóstolo São Tiago, que, naquele momento, encontrava-se às margens do Rio Ebro, pregando o Evangelho. Esta foi uma das primeiras aparições de Nossa Senhora. Há outra versão de que a freira alemã Anna Catarina Emmerich tenha tido uma visão de Maria, a Mãe de Jesus, aparecendo diante do Apóstolo Tiago, quando este se encontrava em Saragoça, na Espanha, no século I.

Maria estaria envolta em uma coluna de luz e lhe teria ordenado a construção de um templo naquela localidade. O fato é que, nos primórdios da comunidade cristã em Saragoça, foi construída uma pequena capela às margens do Rio Ebro em homenagem a Nossa Senhora. A capela foi, sucessivamente, reconstruída e ampliada ao longo dos séculos, até se converter na atual Catedral-Basílica de Nossa Senhora do Pilar.

Os espanhóis têm um amor e uma devoção muito grande a sua imagem que tem 38 centímetros, colocada em cima de uma coluna (ou Pilar).

A Virgem do Pilar é invocada como refúgio dos pecadores, consoladora dos aflitos, Mãe da Espanha. É popular na Espanha, especialmente a região de Aragon, a jaculatória: “Bendita seja a hora em que a Virgem veio em carne mortal a Zaragoza”.

O Papa João Paulo II, por duas vezes, escolheu este santuário como primeiro passo de suas viagens à América Latina: em 1979, para assistir à conferência de Puebla e em 1984, para inaugurar as comemorações do V Centenário do descobrimento e o início da evangelização na América.

O Papa dizia nessa basílica, citando Puebla: “Ela (Maria) tem que ser cada vez mais a pedagoga do Evangelho na América Latina” (Puebla, 290). “Sim”, continua dizendo o Papa, “a pedagoga, a que nos conduz pela mão, que nos ensina a cumprir o mandato missionário de seu Filho e a guardar tudo o que Ele nos ensinou. O amor à Virgem Maria, Mãe e Modelo da Igreja, é garantia da autenticidade e da eficácia redentora de nossa fé cristã”.

A devoção ao Pilar tem uma enorme penetração na Ibero-américa, cujos países celebram o dia do descobrimento de seu continente a 12 de outubro, isto é, no dia do Pilar.

No Brasil, a devoção Nossa Senhora do Pilar tomou impulso somente depois de 1690, e hoje está principalmente no interior de Minas Gerais e Rio de Janeiro.

Em Ouro Preto, a devoção a Nossa Senhora do Pilar foi trazida provavelmente na bandeira de Bartolomeu Bueno, tendo a imagem sido entronizada na primitiva capelinha que antecedeu à atual Basílica.